นักวิจัยคนหนึ่งกล่าวว่าการศึกษาพบว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ปนเปื้อน PCB มากที่สุดในโลก
วาฬเพชฌฆาตที่กินปลาแซลมอนในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ สล็อตฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ ได้รับสารปนเปื้อนจำนวนมากในแต่ละมื้อ รายงานการศึกษาใหม่ในวารสารพิษวิทยาและเคมีของ เดือนมกราคม Peter S. Ross นักวิทยาศาสตร์การวิจัยของ Fisheries and Oceans Canada ในเมือง Sidney รัฐบริติชโคลัมเบีย กล่าวว่า “สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเหล่านี้เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ปนเปื้อน PCB มากที่สุดในโลก Ross เป็นที่ปรึกษาให้กับ Donna Cullon นักศึกษาปริญญาเอกที่ University of Victoria ใน British Columbia ซึ่งเป็นผู้นำงานใหม่นี้
การศึกษาได้ตรวจสอบสารมลพิษอินทรีย์ในปลาแซลมอนชีนุกเพื่อให้เข้าใจการได้รับสารเคมีในประชากรของออร์กาสที่อาศัยอยู่รอบเกาะแวนคูเวอร์และ Puget Sound ได้ดีขึ้น มีความกังวลเกี่ยวกับประชากรทั้งภาคเหนือและภาคใต้ซึ่งทั้งสองได้รับการคุ้มครอง
ประชากรทางใต้ที่ได้รับการคุ้มครองภายใต้กฎหมายว่าด้วยสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ของสหรัฐฯ มีช่วงเวลาที่ยากลำบากกว่า งานวิจัยก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าประชากรกลุ่มนี้มีปริมาณพอลิคลอริเนต ไบฟีนิล (PCBs) ในเนื้อเกือบสี่เท่าเมื่อเทียบกับประชากรทางตอนเหนือ อาจเป็นเพราะว่าพื้นที่ภาคใต้ที่มีอุตสาหกรรมมากกว่าเดิมมีมลพิษมากกว่าในอดีต
ประชากรภาคเหนือประกอบด้วยเก้าฝักและประมาณ 200 คน ประชากรในภาคใต้มีจำนวน 3 ฝัก ซึ่งปัจจุบันมีจำนวน 83 ตัว ลดลงจากมากกว่า 100 ตัวในช่วงต้นทศวรรษ 1990
ปลาแซลมอนเป็นอาหารประมาณ 92 เปอร์เซ็นต์ของวาฬ เกือบร้อยละ 70 เป็นชีนุก (ต่างจากญาติวาฬเพชฌฆาตชั่วคราว วาฬเพชฌฆาตประจำถิ่นไม่กินสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม)
เป็นที่ทราบกันดีว่าปลาแซลมอนส่งมลพิษ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง PCBs ไปยังระบบนิเวศชายฝั่ง น้ำจืด และบนบก PCBs เป็นสารก่อกวนต่อมไร้ท่อชนิดหนึ่ง ซึ่งทราบกันดีอยู่แล้วว่าขัดขวางการพัฒนา เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการทำงานของระบบภูมิคุ้มกัน และก่อให้เกิดปัญหาอื่นๆ อีกมากมาย สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมสั่งห้ามการใช้ PCB ส่วนใหญ่ในปี 2522 แต่สารเคมีดังกล่าวถูกใช้อย่างแพร่หลายในสารหล่อเย็น ยาฆ่าแมลง พลาสติก และผลิตภัณฑ์อื่นๆ และคงอยู่อย่างถาวรในสิ่งแวดล้อม หมุนเวียนผ่านใยอาหารมานานหลายทศวรรษ
เพื่อตรวจสอบว่าเหตุใดประชากรทั้งสองจึงปนเปื้อนต่างกัน
นักวิจัยได้ตรวจวัดสารก่อมลพิษที่ตกค้างอยู่ ซึ่งรวมถึง PCBs สารหน่วงไฟ ยาฆ่าแมลงบางชนิด และผลพลอยได้จากอุตสาหกรรมอื่นๆ ในปลาแซลมอนชีนุกตามแนวลาดเอียงจากเหนือไปใต้ในช่วงการให้อาหารของออร์กาสทางใต้ . ปลาที่โตเต็มวัยและปลานิลสีเงิน หรือปลาแซลมอนหนุ่ม ถูกรวบรวมมาจากแหล่งต่างๆ ห้าแห่ง — ปลาที่อยู่ทางเหนือที่สุดจากช่องแคบ Johnstone และแหล่งที่อยู่ทางใต้สุดจาก Puget Sound ตอนล่าง
นักวิจัยพบว่าปลาแซลมอนที่อยู่ทางใต้สุดมีทั้งความเข้มข้นสูงสุดของสารเคมีและปริมาณไขมันในร่างกายต่ำที่สุด ปลาชีนุกทางใต้ไม่เพียงปนเปื้อนมากขึ้นเท่านั้น แต่เนื่องจากพวกมันมีไขมันน้อยกว่า ปลาวาฬเพชรฆาตจึงต้องกินปลาแซลมอนมากขึ้นเพื่อตอบสนองความต้องการพลังงานของพวกมัน
Kenneth Balcomb นักวิทยาศาสตร์อาวุโสของ Center for Whale Research ใน Friday Harbor, Wash. กล่าวว่า “มันเป็นคำสาปแช่งสองครั้ง” ซึ่งได้ทำการศึกษาปลาวาฬเพชรฆาตของพื้นที่มาตั้งแต่ปี 1976 การคำนวณโดยพิจารณาจากอาหารของปลาวาฬที่มีปลาแซลมอนประมาณ 250 กิโลกรัมต่อวัน แนะนำว่าปลาวาฬเพชรฆาตใต้ได้รับ PCBs มากกว่าออร์กาเหนือ 6.6 เท่า
ปลาแซลมอนที่โตเต็มวัยมีสารก่อมลพิษที่สูงกว่าตัวเมียอายุ 1 ถึง 2 ปีมาก โดยแนะนำว่าในขณะที่พื้นที่อย่าง Puget Sound มีมรดกทางเคมี แต่ปลาชีนุกสามารถเก็บสารพิษในทะเลได้มาก เนื่องจากพวกมันอยู่ในห่วงโซ่อาหารสูง ออร์กาจึงมีความเข้มข้นของสารปนเปื้อนเพิ่มขึ้น
ชีนุกที่โตเต็มวัยจะวางไข่ในแม่น้ำที่เกิดหลังจากหลายปีในมหาสมุทรเปิด หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งปี ลูกปลาตัวเล็กจะออกไปใช้ชีวิตในทะเลเป็นเวลาหลายปีและได้รับมวลกายส่วนใหญ่ เมื่อพวกเขากลับมาวางไข่ (และตาย) พวกมันจะเผาผลาญไขมันในร่างกายจำนวนมหาศาล – เกือบ 80 เปอร์เซ็นต์ – ทิ้งสารปนเปื้อนที่ละลายในไขมันส่วนใหญ่ไว้ในน้ำขณะเดินทาง การวิจัยก่อนหน้านี้พบว่าความเข้มข้นของ PCB ในทะเลสาบอลาสก้าเพิ่มขึ้นเจ็ดเท่าเมื่อจำนวนปลาแซลมอนกลับคืนมาสูง
Jules Blais ผู้อำนวยการโครงการด้านพิษวิทยาเคมีและสิ่งแวดล้อมของมหาวิทยาลัยออตตาวากล่าวว่า “ความท้าทายคือเมื่อสารเคมีเหล่านี้เคลื่อนตัวไปยังพื้นที่ขนาดใหญ่เท่ากับมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งการปั่นจักรยานเกิดขึ้นช้ามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง PCBs นั้นกำจัดได้ยากมากๆ — ต้องเผาที่อุณหภูมิสูงมาก มี 209 วิธีในการสร้างโมเลกุล PCB ซึ่งสามารถมีอะตอมของคลอรีนได้ตั้งแต่ 1 ถึง 10 อะตอม PCBs ที่สะสมในเนื้อเยื่อของสัตว์มีอะตอมของคลอรีนห้าถึงหกอะตอม
วาฬเพชฌฆาตเพศเมียมีแนวโน้มที่จะมีความเข้มข้นของสารเคมีต่ำกว่าเพราะว่าแม่จะปล่อยพวกมันออกสู่ลูก ทั้งในครรภ์และทางน้ำนมแม่ ซึ่งหมายความว่าในช่วงเวลาที่พัฒนาการเปราะบาง ปลาวาฬเพชรฆาตวัยเยาว์จะได้รับสารพิษในปริมาณมาก “การศึกษาครั้งนี้มีความหมายอย่างมากต่อสุขภาพของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล” Blais กล่าว
สารพิษไม่ได้เป็นเพียงภัยคุกคามเดียวที่วาฬเพชรฆาตต้องเผชิญ มลภาวะทางเสียงที่เพิ่มขึ้นจากการเดินเรือ โซนาร์ และกิจกรรมทางอุตสาหกรรมยังเน้นย้ำกับสัตว์ทั้งหลาย และการล่มสลายของสต็อกปลาแซลมอนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาทำให้วาฬเหล่านี้หาอาหารได้ยากขึ้น แม้ว่าจะเป็นพิษก็ตาม สล็อตฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ
